Životni ciklusi pčela

Tri različite kaste - radilica, trut i matica - imaju različite životne cikluse, a također varira i dužina njihova produktivnog života, od nekoliko dana do nekoliko godina.

Uspješna košnica ovisi o neprestanom obnavljanju radilica koje zamjenjuju one koje su uginule. Za to je potrebna suradnja svih vrsta pčela u gnijezdu.

Matica

Kao jedina produktivna ženska jedinka u pčelinjoj zajednici, matica je množilac vrste i bez nje kao žarišne točke pčelinja zajednica bi se smanjivala i izumrla.

Matica leže jajašce i polaže ga u ćeliju; dnevno može izleći više tisuća jajašaca. Nakon nekoliko dana iz jajašca se razvije ličinka koju zatim radilice hrane matičnom mliječi. Kad poraste, začahuri se; isprede čahuru i iz nje izlazi kao mlada pčela.

Ako matica ugine ili zbog nečega (kao što je starost) prestane polagati jajašca, pčele će uzgojiti drugu maticu. Prva naznaka toga je gradnja ćelija koje se nazivaju "matičnjaci" i koje nastaju na površini saća i vise prema dolje, iako ih pčele ponekad i podižu samo iz opreza. 

Stara matica polaže oplođeno jajašce u matičnjak, a tri dana kasnije se u njemu jajašce izvali. Mala ličinka se hrani matičnom mliječi, izlučinom hipofaringalne žlijezde pčela njegovateljica.

Nakon još pet dana pčele izgrade matičnjak koji sad podsjeća na kikiriki, i zatim ga začepe ostavljajući u njemu ličinku da se začahuri i postupno pretvori u odraslu pčelu. Radilice mogu izgraditi nekoliko takvih matičnjaka. Nakon još osam dana (16. dan njezina životnog ciklusa) nova matica će početi žvakanjem krčiti put iz ćelije i izaći kao odrasla. Matica koja prva izađe, probost će žalcem ostale matične ćelije kako bi uništila svoje suparnice, osim ako je u tome ne spriječe radilice. Radilice mogu odlučiti sačuvati matičnu ćeliju ili mogu čak dopustiti da se iz ćelije izlegne druga matica u slučaju da prvobitna matica ne preživi. 

Pred novom maticom je težak put. Unutar tri dana ona mora odletjeti iz košnice i krenuti prema okupljalištu trutova da bi se s trutom sparila u letu. Tijekom tog opasnog vremena izvan košnice, može postati plijenom nekoga grabežljivca, žrtvom insekticida ili vremenske nepogode, ili se naprosto može izgubiti. Uvijek je korisno imati pričuvnu maticu. Kad se matica vrati s uspješnog svadbenog leta, radilice obično ubiju suparničku maticu. Nakon parenja s oko 20 trutova, matica je u stanju pohraniti u svoju spermateku dovoljno sperme  za ostatak svog života, a to bi trebalo biti oko četiri godine ukoliko je pčelar ne zamijeni nešto prije isteka tog perioda. Nakon povratka u košnicu, počinje polagati jajašca u roku od približno 36 sati.

Radilica

Složena ženka radilica izlazi iz svoje ćelije nakon 21 dana i njezin životni vijek iznosi između tri ili četiri tjedna tijekom prometnih ljetnih mjeseci, pa sve do četiri mjeseca u zimskom periodu kad radi malo ili ništa.

Trut

Trutu su potrebna 24 dana da izađe iz svoje ćelije. Ostat će u košnici i hranit će ga i čuvati radilice sve do njegove spolne zrelosti, za sta je potrebno oko 13 dana.

Zatim će odlaziti na parenje krajem prijepodneva ili rano poslije podne, kad god za to postoje dobri vremenski uvjeti, pa će se ili spariti s maticom i istog trena uginuti ili će ostati pripadnik pčelinje zajednice dok ga ne uklone radilice u vrijeme oskudice ili kad se počne približavati zima.

Matičnjak u kojemu jajašce dozrijeva za podizanje još jedne matice

Na presjeku matičnjaka unutra se vidi ličinka

Nova matica izlazi iz matičnjaka

Matica u svaku ćeliju polaže po jedno jajašce; jajašca izgledaju poput zrnaca riže

Jajna stanica, višestruko povećana da bi se vidio njezin sadržaj

Iz jajašaca se izvale ličinke i hrane se matičnom mliječi ili medom i peludom

U čahuri se ličinka preobražava

Mladi trut se probija iz ćelije

Radilica se izvlači iz ćelije koja je začepljena voskom koji štiti ličinku i služi joj kao hrana